El hallazgo de Yeutherium pressor en la Patagonia chilena reescribe la historia evolutiva de los mamíferos mesozoicos de Gondwana, constituyendo la tercera especie de mamífero de la Era de los Dinosaurios para Chile. Investigadores de la Red Paleontológica de la Universidad de Chile y el Núcleo Milenio EVOTEM (Early Evolutionary Transitions of Mammals) describieron este diminuto espécimen del Cretácico superior (hace unos 74 millones de años), encontrado específicamente en el Valle del Río de Las Chinas, Región de Magallanes y de la Antártica Chilena. Y. pressor se confirma como solo el segundo taxón conocido de la enigmática familia Reigitheriidae, un linaje clave en la diversificación de los meridiolestidanos. Este descubrimiento, publicado en la prestigiosa revista científica Proceedings of The Royal Society B, es fundamental para entender la evolución de la dentición especializada en el supercontinente austral, cerrando la brecha morfológica con Mesungulátidos relacionados. El Dr. Agustín Martinelli afirma que: "Esta región y sus fósiles irán redescribiendo lo que conocemos sobre los mamíferos al final de la ‘Era de los Dinosaurios’".

La descripción de Yeutherium pressor se basa en un fragmento parcial de maxilar que preserva un molar superior (M1), holotipo alojado en el Museo Nacional de Historia Natural de Santiago (SGO.PV 12964). Este fósil subantártico fue recuperado de la Formación Dorotea en la localidad ‘Black Bone’ del Valle del Río de Las Chinas. Se trata de un mamífero mesozoico extremadamente pequeño, comparable a una laucha o Mus musculus, cuyo peso se estima en apenas 30 o 40 gramos. El nombre Yeutherium se acuñó a partir de "yeut" (cerro/montaña en Aonikenk) y "therium" (bestia en griego), mientras que su epíteto, pressor, alude a su morfología dental que recuerda a un exprimidor. Este hallazgo es notable no solo por ser el tercer mamífero chileno del Cretácico, sino por representar el registro más austral y el segundo conocido de la familia Reigitheriidae, validando su reconocimiento como una diversificación distinta dentro de Mesungulatoidea.

La investigación que culminó con la descripción formal de Yeutherium pressor fue un esfuerzo colaborativo liderado por científicos chilenos e internacionales. Los autores principales incluyen al Dr. Hans Peter Puschel Rouliez, Dr. Agustín Guillermo Martinelli, Dr. Sergio Gonzalo Soto Acuña, Mg. Héctor Ortiz, Dr. Marcelo Adrián Leppe Cartes y Dr. Alexander Omar Vargas Milne. Este equipo representa a la Red Paleontológica de la Universidad de Chile y al Núcleo Milenio EVOTEM (Early Evolutionary Transitions of Mammals) . El holotipo (SGO.PV 12964) se encuentra alojado en el Museo Nacional de Historia Natural. El financiamiento esencial para esta investigación provino del Núcleo Milenio EVOTEM (ANID MILENIO –NCN2023\_025) y el Dr. Vargas recibió apoyo adicional de una beca FONDECYT. La contribución del Dr. Martinelli, coautor del estudio, provino del Museo Argentino de Ciencias Naturales "Bernardino Rivadavia"

El espécimen holotipo de Yeutherium pressor fue descubierto en la Región de Magallanes y de la Antártica Chilena. Específicamente, el hallazgo se localizó en el Valle del Río de Las Chinas. Geológicamente, el fósil fue recuperado de la Formación Dorotea del Cretácico superior. Dentro del valle, la recolección se llevó a cabo en la localidad denominada ‘Black Bone’, situada a 200 metros al norte del sitio conocido como Mammal Quarry. Este contexto geográfico es notable, ya que el Valle del Río de Las Chinas es una región subantártica que se erige como una antigua puerta de enlace entre la Antártica y América del Sur. El hallazgo de Yeutherium (~55° S de paleolatitud) constituye el registro más austral conocido para la familia Reigitheriidae.

Los restos de Yeutherium pressor datan del Cretácico superior, específicamente en el intervalo temporal del Campaniano tardío al Maastrichtiano temprano. La edad estimada para el hábitat de este mamífero se establece en aproximadamente 74 millones de años. Es crucial destacar que Yeutherium coexistió en el mismo sitio del Valle del Río de Las Chinas con otros dos géneros de mamíferos extintos previamente descubiertos: Magallanodon baikashkenke y el mesungulátido Orretherium tzen. Estos hallazgos forman parte de un cambio en el registro fósil chileno, pues hasta 2020 no existían registros de mamíferos de la Era de los Dinosaurios en Chile, siendo los más antiguos conocidos hasta entonces de hace unos 38 a 46 millones de años. La formalización y publicación de la descripción de Y. pressor en Proceedings of The Royal Society B ocurrió en 2025.

Este descubrimiento posee una gran importancia paleontológica al ser la tercera especie de mamífero del Mesozoico hallada en territorio chileno. Más significativamente, Yeutherium pressor es solo el segundo taxón conocido de la familia Reigitheriidae, un grupo previamente propuesto basándose en el único representante conocido, Reigitherium de la Patagonia septentrional. El espécimen es crucial porque su morfología, al ser evolutivamente menos derivada que la de Reigitherium, permite establecer los rasgos dentales que definen a la familia y, a su vez, "estrecha la brecha morfológica" con los Mesungulátidos relacionados. Además, al ser el registro más austral, desvela una historia antes desconocida para los mamíferos de Chile y del antiguo supercontinente de Gondwana.

El propósito principal del estudio de Yeutherium pressor fue formalizar el reconocimiento de la familia Reigitheriidae como una diversificación taxonómica y morfológica distinta dentro de Mesungulatoidea. Al analizar la anatomía de su molar superior (M1), los investigadores pudieron distinguir claramente la trayectoria evolutiva que llevó a la dentición trituradora especializada de los reigiteríidos, caracterizada por un pseudotrígono expandido y la reducción de los cíngulos mesiales y distales, a diferencia de los mesungulátidos como Peligrotherium, donde los cíngulos se expandieron para participar fuertemente en la oclusión. Esto permite reinterpretar las similitudes dentales previas entre Reigitherium y Peligrotherium como un caso de convergencia dietética hacia la herbivoría intensa, en lugar de una estrecha afinidad filogenética.

El espécimen holotipo, SGO.PV 12964, fue recuperado mediante recolección selectiva superficial (picking) en la localidad ‘Black Bone’. El fósil consiste en un fragmento parcial de maxilar izquierdo que preserva el primer molar superior (M1) y las raíces de los molares M2 y M3. Para el análisis detallado de la morfología dental, especialmente las raíces y estructuras internas, el espécimen fue sometido a escaneo de Micro-CT (tomografía computarizada) en la Pontificia Universidad Católica de Chile, generando modelos 3D con un tamaño de vóxel de 10 μm. Posteriormente, se llevaron a cabo rigurosos análisis filogenéticos utilizando tanto métodos de máxima parsimonia (TNT), que consideraron la dependencia entre caracteres, como análisis bayesianos fechados por punta (MrBayes), ambos utilizando matrices modificadas de trabajos previos. Estos análisis confirmaron consistentemente una relación de afinidad cercana entre Reigitherium y Yeutherium.

Los investigadores enfatizan la morfología única de Yeutherium. Hans Püschel describe que el animal posee una dentición que "recuerda a un exprimidor de naranjas, con crestas redondeadas y crenuladas que le habrían servido para triturar mejor el alimento porque probablemente tenían una dieta relativamente dura en materia vegetal". El profesor Alexander Vargas destaca la posición evolutiva de este linaje: Yeutherium pressor y los otros mamíferos de Las Chinas "no serían similares a mamíferos actuales, sino un linaje previo al ancestro común de placentarios y marsupiales", sugiriendo que, a diferencia de un roedor, "o ponía huevos o tenía una cría como los marsupiales, que parece como un feto muy chiquitito". Finalmente, Agustín Martinelli subraya el impacto regional, afirmando que el descubrimiento "desvela una historia antes desconocida para los mamíferos no solo de Chile, sino del antiguo supercontinente de Gondwana. Esta región y sus fósiles irán redescribiendo lo que conocemos sobre los mamíferos al final de la "Era de los Dinosaurios".

Aunque el descubrimiento de Yeutherium consolidó la monofilia de Reigitheriidae, la posición precisa del clado dentro de Meridiolestida sigue siendo un tema de debate, especialmente su relación con el Mesungulátido Peligrotherium. La única manera de resolver completamente esta discusión es mediante la obtención de más fósiles que permitan una caracterización más completa, incluyendo la determinación definitiva de la fórmula dental postcanina en Reigitheriidae. La evidencia de Yeutherium sobre el patrón de desgaste dental también ha motivado a los investigadores a reevaluar la identidad de los premolares y molares en Reigitherium, sugiriendo que podría haber tenido cuatro molares en lugar de tres, un patrón de reemplazo que requerirá más corroboración. Todos los datos, incluyendo la matriz filogenética y los modelos 3D generados a partir del Micro-CT, ya han sido puestos a disposición de la comunidad científica en repositorios públicos (Dryad, MorphoSource, MorphoBank) para fomentar la replicación y futuras investigaciones.

La descripción de Yeutherium pressor ha marcado un hito en la paleontología austral, confirmando la existencia de la familia Reigitheriidae como una radiación especializada y monofilética dentro de Mesungulatoidea. Este mamífero mesozoico subantártico es un testigo crucial de la diversificación de la vida en Gondwana antes de la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno. Su dentición especializada en trituración, con crestas interradiculares y crenulaciones de esmalte únicas, proporciona la clave para diferenciar la evolución adaptativa hacia la herbivoría de los reigiteríidos, separándola de la de los mesungulátidos. Al ser el registro más austral conocido de esta familia, Yeutherium no solo expande el registro taxonómico de la Formación Dorotea, sino que subraya la necesidad de seguir explorando la Patagonia chilena, una región que continúa reescribiendo la narrativa evolutiva de los mamíferos basales durante la Era de los Dinosaurios.

Equipo de Investigadores

• Hans P. Püschel

  • Millennium Nucleus Early Evolutionary Transitions of Mammals
  • Red Paleontológica U-Chile, Laboratorio de Ontogenia y Filogenia, Departamento de Biología, Facultad de Ciencias, Universidad de Chile
  • Escuela de Medicina Veterinaria, Pontificia Universidad Católica de Chile

• Agustin G. Martinelli

  • Millennium Nucleus Early Evolutionary Transitions of Mammals
  • CONICET-Sección Paleontología de Vertebrados, Museo Argentino de Ciencias Naturales ‘Bernardino Rivadavia’

• Sergio Soto-Acuña

  • Millennium Nucleus Early Evolutionary Transitions of Mammals
  • Red Paleontológica U-Chile, Laboratorio de Ontogenia y Filogenia, Departamento de Biología, Facultad de Ciencias, Universidad de Chile
  • Escuela de Medicina Veterinaria, Pontificia Universidad Católica de Chile

• Héctor Ortiz

  • Millennium Nucleus Early Evolutionary Transitions of Mammals
  • Red Paleontológica U-Chile, Laboratorio de Ontogenia y Filogenia, Departamento de Biología, Facultad de Ciencias, Universidad de Chile

• Marcelo Leppe

  • Centro GEMA- Genómica, Ecología & Medio Ambiente, Universidad Mayor

• Alexander O. Vargas

  • Millennium Nucleus Early Evolutionary Transitions of Mammals
  • Red Paleontológica U-Chile, Laboratorio de Ontogenia y Filogenia, Departamento de Biología, Facultad de Ciencias, Universidad de Chile