Control de plagas de algas en Chile. Método natural

En la última década, Chile se ha consolidado como líder en la producción de algas en Latinoamérica. Entre las diversas especies cultivadas, Gracilaria Chilensis, conocida comúnmente como "pelillo", ha cobrado especial relevancia por su versatilidad en los sectores de: alimentación, farmacéutico y biotecnológico. No obstante, el éxito de su cultivo se ha visto desafiado por la presencia de plagas, siendo el manejo de estas uno de los principales obstáculos para la acuicultura sustentable. Ante esta problemática, investigadores han identificado un mecanismo natural de control biológico que podría ser clave para una acuicultura de algas más sostenible. Este descubrimiento, realizado en el estuario de Cariquilda (Región de los Lagos, Chile), representa el primer registro de Pythium porphyrae en Chile y el Pacífico Sudeste.

Ante la creciente amenaza que representan las plagas, incluyendo Porphyra, para los cultivos de Gracilaria chilensis ("pelillo"), un equipo de investigación se propuso identificar y caracterizar mecanismos de control biológico natural. Este enfoque, más allá de abordar un problema inmediato de la industria, busca contribuir al conocimiento científico sobre la biodiversidad presente en los cultivos de algas y su potencial para el desarrollo de estrategias de control de plagas ambientalmente sostenibles. Este fenómeno no solo demuestra un control biológico natural eficaz, sino que también sugiere la existencia de una significativa biodiversidad con potencial para regular plagas en cultivos de Gracilaria. El estudio destaca la importancia de comprender las interacciones ecológicas en los sistemas de cultivo de algas. A diferencia de los cultivos terrestres, los acuáticos no son confinados e interactúan con una biodiversidad que puede ser beneficiosa o perjudicial. Conocer estas interacciones, especialmente con organismos como los biocontroladores, puede abrir nuevas vías para el desarrollo de una acuicultura de algas más resiliente y sostenible.

El Dr. Pedro Murúa Andrade, académico del Instituto de Acuicultura de la Universidad Austral de Chile Sede Puerto Montt comentó: "Para nosotros es importante conocer las interacciones ecológicas que ocurren a nivel de sistema de cultivo. A diferencia de los cultivos terrestres, los cultivos acuáticos no son confinados, e interactúan con muchas variables bióticas naturales. Entre ellas se conocen más o menos bien las que son detrimentales (pestes y patógenos), pero por otro lado, normalmente se pasan por alto las que son sinérgicas con nuestros cultivos, como estos biocontroladores. Conocerlos nos puede permitir integrarlos en estrategias de manejo de pestes, ya sea de forma pasiva (simplemente eligiendo lugares de cultivo donde existan) o activa como ya se hace en el sector forestal, al incorporarlos en los cultivos como simbiontes".

El estudio ha revelado un mecanismo natural de control biológico para Porphyra, un alga que puede convertirse en plaga en cultivos de Gracilaria chilensis ("pelillo"). La investigación científica se desarrolló en el estuario de Cariquilda, en la Región de los Lagos de Chile. Centrándose en el análisis de cultivos de Gracilaria afectados por Porphyra a lo largo de un ciclo completo de cultivo. Se observó que, al alcanzar niveles críticos de infestación, emergía el oomiceto Pythium porphyrae, infectando y eliminando los reclutas de Porphyra en pocas semanas. Este proceso llevó a la desaparición casi total de Porphyra en los cultivos estudiados.
La Dra. Liliana Muñoz, Investigadora Postdoctoral del Centro i~mar ULagos, Núcleo Milenio MASH y CeBiB, explicó: "Describir una interacción natural de tres partes (Gracilaria, Porphyra y Pythium) como lo hizo este trabajo, nos lleva directamente a situar el uso de microorganismos como una alternativa al control de pestes en acuicultura. Considerando la fragilidad de los ambientes acuáticos, donde los químicos no son alternativas amistosas, aplicaciones biotecnológicas como los biocontroladores, resultan una dirección interesante de explorar. Este tipo de estudios evidencian el potencial de la integración de la ciencia con la industria. Este es un claro ejemplo donde la generación de conocimiento biológico básico viene a abrir el espectro de posibilidades de manejo sustentable en una actividad productiva como la acuicultura de macroalgas".

El descubrimiento de Pythium porphyrae como agente de control biológico natural de Porphyra tiene implicaciones significativas para la acuicultura de algas. Este fenómeno:

1. Representa el primer registro de Pythium porphyrae en Chile y el Pacífico Sudeste, ampliando el conocimiento sobre su distribución geográfica.
2. Confirma la existencia de una biodiversidad críptica con un rol crucial en la regulación natural de plagas en sistemas de cultivo de Gracilaria.
3. Plantea la posibilidad de desarrollar estrategias de control de plagas más sostenibles y ecológicas, evitando el uso de químicos en ambientes acuáticos sensibles.

Este estudio subraya la importancia de investigar las interacciones ecológicas en los sistemas de cultivo de algas para desarrollar una acuicultura más resiliente y sostenible.

EQUIPO DE INVESTIGADORES