Momias de ratones en los Andes: ¿Cómo sobreviven en condiciones extremas?

En las hostiles cumbres de los volcanes de la Puna de Atacama, entre Chile y Argentina, la débil atmósfera y las extremas temperaturas gélidas crean un entorno que se asemeja sorprendentemente a la superficie de Marte. A más de 6.000 metros sobre el nivel del mar, se pensaba que la vida de los mamíferos era imposible. Sin embargo, investigaciones recientes desafían esta noción, revelando indicios de adaptaciones únicas en la fauna local. Estos hallazgos sugieren una fascinante posibilidad: la existencia de formas de vida que desafian las expectativas, incluso en los entornos más extremos de nuestro planeta.

El Dr. Guillermo D'Elia, miembro del equipo de investigación y científico del Instituto de Ciencias Ambientales y Evolutivas de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Chile (UACh), explicó que su investigación se centra en la identificación de animales y el diseño de estudios. añadiendo que: "esta publicación es parte de una serie de estudios, algunos ya publicados y otros que están en desarrollo, sobre los ensambles de mamíferos de alta montaña; las adaptaciones que les permiten vivir a gran altura, y sus similitudes, diferencias y relaciones con la fauna de elevaciones más bajas". Además, destaco que: "Se trata de la colección más numerosa del país y mantiene estándares internacionales de preservación. Cuenta con alrededor de 9 mil especímenes preservados de distintas formas, incluyendo cráneo, esqueleto y piel y/o fluidos. La mayor parte del acervo consiste en ejemplares de marsupiales y roedores de Chile, y cuenta con alrededor de 2000 muestras de tejidos blandos almacenados para análisis moleculares".

El descubrimiento fortuito de la primera momia de ratón tuvo lugar en la cima del Volcán Salín, cuando los investigadores se toparon con el cadáver disecado al borde de un montón de rocas. El Dr. Jay Storz, autor principal y biólogo de la Universidad de Nebraska, Estados Unidos, indicó que: "lo más sorprendente de nuestro descubrimiento es que los mamíferos podrían estar viviendo en las cumbres de los volcanes en un ambiente tan inhóspito, parecido al de Marte”. En esta línea, agregó que “los alpinistas bien entrenados pueden tolerar elevaciones tan extremas durante un intento de cumbre de un día, pero el hecho de que los ratones vivan en tales elevaciones demuestra que hemos subestimado las tolerancias fisiológicas de los pequeños mamíferos"

El análisis genético de las momias reveló que se trataba de ratones de orejas de hoja (Phyllotis vaccarum), una especie que se encuentra normalmente en elevaciones más bajas. Según el Dr. Guillermo D'Elia Vargas, las cinco especies de mamíferos que ostentan los récords de montaña más altos del mundo son: Phyllotis vaccarum (6.739 m); Abbrothrix andino (5.837 m), Punomys lemminus (5.461 m); Phyllotis chilensis (5.221 m); y Akodon albiventris (5.221 m). El profedor D'Elia manifiesta que: "Los cuatro primeros son registros basados en especímenes de Chile y el último en ejemplares de Bolivia. Todos estos registros son fruto de nuestro trabajo". Tambien explicito que: "Además de descubrir que vivieron a elevaciones impensadas poco tiempo atrás, estamos tratando de indagar qué características fisiológicas, si es que hay, les permitieron sobrevivir y funcionar en condiciones de bajo oxígeno, así como también aspectos relacionados con su alimentación".

EQUIPO DE INVESTIGADORES

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