Impacto de salmuera de desalinizadoras en juveniles de Concholepas concholepas

Una investigación liderada por el Centro Científico CEAZA determinó que las salmueras de descarte de plantas desalinizadoras generan efectos subletales significativos en juveniles de Concholepas concholepas (loco), un molusco esencial para la ecología y economía de Chile. Mediante ensayos de laboratorio que expusieron a los ejemplares a juveniles de salinidades de hasta 58 PSU (Unidades Prácticas de Salinidad), el estudio demostró que, si bien no se registra mortalidad directa, se produce una pérdida crítica de la capacidad de adhesión del pie y un aumento en el tiempo de adrizamiento. Estos hallazgos son fundamentales para la gestión ambiental, sugiriendo que la ubicación de los emisarios y la tecnología de dilución son factores determinantes para proteger la biodiversidad bentónica en áreas de baja dinámica marina.

¿Qué sucedió en esta investigación académica sobre el impacto de la industria de desalinización? El equipo científico descubrió que la exposición a concentraciones elevadas de salinidad, similares a las encontradas en puntos de descarga de plantas de ósmosis inversa, provoca alteraciones funcionales en el molusco Concholepas concholepas. Los resultados indican que niveles superiores a 45 PSU afectan negativamente la capacidad del juvenil para mantenerse adherido al sustrato, desapareciendo esta función por completo a los 58 PSU. Aunque la supervivencia fue del 100 %, los efectos en el comportamiento son considerados críticos, ya que un ejemplar incapaz de adherirse queda vulnerable a ser arrastrado por corrientes o ser atacado por depredadores, lo que compromete su viabilidad biológica en el entorno natural.

¿Quién está involucrado en el desarrollo de este estudio de alto impacto para la ciencia del mar? La investigación fue encabezada por el Dr. Patricio Héctor Manríquez Carrillo, investigador del Centro Científico CEAZA y líder del proyecto, junto con el Dr. Orlando Astudillo y un equipo multidisciplinario de expertos en ecología bentónica y oceanografía. Participaron especialistas del Laboratorio de Ecología y Conducta de la Ontogenia Temprana (LECOT) y de la Universidad Católica del Norte. El estudio también contó con la colaboración del Comité de Agua Potable Rural (APR) de Chungungo, quienes facilitaron la salmuera utilizada en los experimentos, demostrando una integración necesaria entre el sector académico y las comunidades locales para abordar desafíos ambientales complejos.

¿Dónde ocurrió el levantamiento de datos y el análisis experimental de esta especie clave? Los ejemplares juveniles fueron recolectados en la zona intermareal de La Misión, en la Región de Los Ríos, Valdivia, y posteriormente trasladados a las instalaciones de laboratorio en Coquimbo, en el norte-centro de Chile. El contexto geográfico es relevante, ya que Chile enfrenta una megasequía prolongada que ha impulsado la instalación de plantas desalinizadoras en zonas costeras para abastecer tanto el consumo humano como la industria minera. El estudio simula específicamente las condiciones de los ecosistemas marinos chilenos donde las descargas de salmuera pueden acumularse en bahías cerradas o zonas de baja circulación, creando gradientes de salinidad que superan ampliamente los rangos naturales del océano.

¿Cuándo ocurrió la publicación y ejecución de esta investigación sobre el "loco" chileno? El artículo científico fue publicado en la prestigiosa revista científica Science of The Total Environment, con fechas de recepción en abril de 2025 y aceptación final en julio de 2025. La difusión de la noticia se realizó entre agosto y septiembre de 2025, marcando un hito en la evaluación de los impactos ambientales de la desalinización en el Pacífico Sudeste. El periodo de investigación es especialmente oportuno debido a la rápida expansión de la infraestructura de desalinización en el país, lo que requiere de evidencia científica actualizada para orientar las políticas públicas y las normativas de descarga de efluentes industriales en el mar territorial chileno.

¿Por qué es importante este estudio dentro del marco teórico de la biología marina? El Concholepas concholepas es considerado una especie clave (keystone predator) cuya actividad regula la estructura y biodiversidad de las comunidades en las costas de Chile y el sur de Perú. La importancia radica en que el estudio aborda una brecha de conocimiento crítica: los efectos subletales. Mientras que las evaluaciones de impacto tradicionales suelen centrarse únicamente en la mortalidad, este trabajo demuestra que el estrés hipersalino altera rasgos de aptitud (fitness) que son esenciales para la supervivencia a largo plazo. Proteger al "loco" no solo garantiza la salud del ecosistema rocoso, sino que salvaguarda un recurso de alta relevancia socioeconómica para los pescadores artesanales chilenos.

¿Para qué sirven estos hallazgos en términos de aplicaciones prácticas y normativas? Los resultados proporcionan una base científica para recomendar que las empresas desalinizadoras adopten tecnologías que aseguren una rápida dilución de las salmueras, como emisarios con difusores optimizados. Asimismo, el estudio sugiere al Estado la necesidad de fortalecer la normativa ambiental vigente, incorporando bioensayos con especies locales y considerando indicadores de efectos subletales en los monitoreos. Se propone explorar alternativas sostenibles como la tecnología de "Cero Descarga Líquida" (Zero Liquid Discharge) para minimizar la presión ecológica sobre el borde costero, especialmente en exposición aguda de 6 horas donde la actividad extractiva es vital para la economía local.

¿Cómo sucedió el proceso experimental para medir la respuesta de los juveniles? Los investigadores expusieron a 42 ejemplares a siete niveles de salinidad, que variaron desde el control de 34 PSU hasta un máximo de 58 PSU, representando salmueras sin diluir. Los juveniles fueron sometidos a una exposición aguda de 6 horas, seguida de un periodo de recuperación de 12 horas en agua de mar normal. Durante este tiempo, se midieron rigurosamente el éxito de adhesión, el éxito de adrizamiento y el tiempo necesario para volver a su posición normal. Además, se evaluó el consumo de oxígeno para determinar el costo metabólico del mantenimiento de la homeostasis bajo estrés salino, utilizando sistemas de medición de alta precisión con sensores ópticos.

¿Qué dicen los expertos sobre la interpretación de estos datos conductuales? Los autores del estudio enfatizan que el mecanismo de daño podría estar ligado a una combinación de deshidratación muscular del pie y una secreción excesiva de moco pedal bajo condiciones de hipersalinidad. Según los investigadores, esto refleja un compromiso energético (trade-off), donde el organismo redirige su energía hacia la osmorregulación para sobrevivir al estrés, sacrificando funciones vitales como el movimiento y la adhesión. Manríquez Carrillo estableció que: "La capacidad de adrizamiento y el tiempo necesario para hacerlo se vieron negativamente afectados por salinidades superiores al rango natural. Los pequeños juveniles fueron incapaces de adrizar a la salinidad más alta (58 PSU), y esta capacidad no se recuperó tras retornar a salinidades normales".

¿Qué sigue ahora en la agenda de investigación sobre este fenómeno ambiental? Los científicos señalan la necesidad de realizar estudios in situ para validar los resultados de laboratorio en condiciones oceánicas reales, considerando la variabilidad de las corrientes y la acumulación de plumas de salmuera en el fondo marino. También queda abierta la pregunta sobre cómo estas anomalías salinas afectan a otros estadios de vida, como los adultos sexualmente maduros, y si la exposición prolongada o crónica exacerba los efectos negativos observados. Es prioritario investigar la interacción de la salinidad con otros factores como el aumento de temperatura y los aditivos químicos (antiincrustantes y coagulantes) utilizados en el proceso de desalinización para obtener una visión holística del riesgo ecológico.

En conclusión, el estudio del CEAZA ofrece una síntesis final preocupante sobre la vulnerabilidad de la fauna bentónica ante la industrialización del agua en Chile. Si bien el "loco" demuestra una resiliencia moderada al no perecer de forma inmediata ante la salmuera, la degradación de sus capacidades conductuales a niveles de salinidad superiores a 52 PSU constituye un riesgo latente para la estabilidad de las poblaciones marinas. La integración de biomarcadores conductuales en los marcos regulatorios actuales se presenta como la herramienta más eficaz para predecir resultados letales a largo plazo y asegurar que la expansión de la desalinización sea compatible con la conservación de la biodiversidad y la sostenibilidad de los sistemas socioecológicos costeros.

Equipo Investigadores

• Patricio H. Manríquez

  • Centro de Estudios Avanzados en Zonas Áridas (CEAZA)
  • Laboratorio de Ecología y Conducta de la Ontogenia Temprana (LECOT)

• Claudio P. González

  • Centro de Estudios Avanzados en Zonas Áridas (CEAZA)
  • Laboratorio de Ecología y Conducta de la Ontogenia Temprana (LECOT)

• Alejandro Abarca

  • Facultad de Ciencias de Mar, Departamento de Acuicultura, Universidad Católica del Norte

• Viviana Jofré

  • Centro de Estudios Avanzados en Zonas Áridas (CEAZA)

• Victor M. Aguilera

  • Centro de Estudios Avanzados en Zonas Áridas (CEAZA)

• Orlando Astudillo

  • Centro de Estudios Avanzados en Zonas Áridas (CEAZA)