Un estudio reciente de la Universidad de Chile ha revelado una alta susceptibilidad de glaciares a diversos movimientos en masa en la cuenca del Volcán, ubicada en el Cajón del Maipo, Chile. Esta región es conocida por ser una zona densamente poblada del país, albergando una gran variedad de glaciares, incluidas las masas de hielo más grandes fuera de la Patagonia. La investigación subraya la urgente necesidad de una evaluación de susceptibilidad y una gestión proactiva de las amenazas glaciares para proteger a las comunidades e infraestructura ante los riesgos de deslizamientos de glaciares en los Andes Centrales. Se concibe como un enfoque preventivo y un primer paso para establecer planes de acción necesarios.
Investigadores de la Universidad de Chile han detectado una alta susceptibilidad de que se produzcan remociones en masa de origen glaciar en algunas de las 70 masas de hielo analizadas en el Cajón del Maipo, en la Región Metropolitana. El estudio evaluó cinco tipos principales de movimientos de masa relacionados con glaciares: avalanchas de hielo, crecidas súbitas (surges), desprendimientos catastróficos, GLOFs (Glacier Lake Outburst Floods) y lahars. Los resultados indican que más de diez glaciares muestran una alta susceptibilidad a sufrir al menos dos de estos fenómenos. Notablemente, el glaciar Loma Larga ha sido identificado como altamente susceptible a tres procesos:
- crecidas súbitas,
- desprendimientos catastróficos y
- GLOFs
Este hallazgo representa un avance crucial en la prevención de amenazas glaciares en la región central de Chile.
La investigación fue liderada por los geólogos Mg. Felipe Ignacio Ugalde Peralta y Dr. Sergio Andrés Sepúlveda Valenzuela, ambos pertenecientes al Departamento de Geología de la Universidad de Chile. Felipe Ugalde, autor principal del estudio, es en estos momentos estudiante de doctorado en Ciencias, mención Geología, en la misma casa de estudios, y este trabajo constituye su tesis de magíster. La investigación recibió apoyo de Geoestudios, Simon Fraser University y de la Universidad de Chile.
El área de estudio abarcó la cuenca del río Volcán, que forma parte de la cuenca alta del Maipo, situada aproximadamente a 40-50 kilómetros al este/sureste de
- El Morado,
- Loma Larga,
- Muñiri y
- Mesoncito
se encuentran específicamente en la cuenca del río Volcán.
El estudio, titulado "Susceptibility assessment for glacier hazards in the Volcán catchment, Central Andes of Chile", fue publicado en el Journal of South American Earth Sciences, siendo recibido el 7 de octubre de 2024, revisado el 7 de abril de 2025, aceptado el 12 de mayo de 2025 y disponible en línea desde el 13 de mayo de 2025. La investigación se basó en el Inventario de Glaciares del Río Volcán 2022 (IRV2022), que actualiza los contornos glaciares hasta ese año. El análisis también incorpora observaciones de campo realizadas entre 2019 y 2022. Cabe destacar que la región experimentó una "megasequía" ininterrumpida entre 2009 y 2022, lo que ha tenido un impacto en la inestabilidad glaciares asociada al cambio climático, exacerbando los riesgos.
Este estudio es de gran relevancia porque, a diferencia de la Patagonia donde los fenómenos glaciares están más documentados, es uno de los primeros trabajos que analiza en detalle la susceptibilidad glaciar a movimientos en masa en la zona central de Chile. Los hallazgos proporcionan un enfoque preventivo esencial para la gestión de amenazas glaciares, ya que un colapso glaciar no es comparable con otros movimientos de tierra; implica millones de metros cúbicos de hielo capaces de desplazarse rápidamente y alcanzar zonas habitadas. La aceleración de la inestabilidad glaciares asociada al cambio climático en un escenario de aumento de temperaturas subraya la urgencia de estos análisis para la protección de las comunidades densamente pobladas en los Andes Centrales.
El propósito primordial de esta investigación es establecer prioridades de protección y resguardo para las comunidades y la infraestructura en el Cajón del Maipo, como Baños Morales y Lo Valdés, que podrían sufrir eventos catastróficos similares a grandes aluviones. La metodología propuesta, basada en una evaluación de susceptibilidad de glaciares, representa un paso inicial fundamental para el desarrollo de planes de acción concretos en la gestión de riesgos relacionados con glaciares. Se busca anticipar y mitigar una amenaza latente, guiando futuras políticas públicas y acciones científicas con un enfoque de prevención de amenazas glaciares que es adaptable a múltiples cuencas glaciares y diferentes escalas espaciales de trabajo.
La metodología propuesta se basa en un Proceso Analítico Jerárquico (AHP), que determina un índice de susceptibilidad (SI) mediante la suma de factores condicionantes ponderados. Se evaluaron 70 glaciares, considerando factores criosféricos y geológicos. Los datos se obtuvieron de diversas fuentes, incluyendo el Inventario de Glaciares del Río Volcán 2022 (IRV2022) basado en imágenes satelitales (Planet-Scope, Landsat, Sentinel, ALOS AVNIR) y fotografías aéreas históricas. También se utilizaron modelos de elevación digital (la (Misión Topográfica de Radar del Transbordador, SRTM), datos de cambios de elevación y velocidad superficial de glaciares, y un modelo orográfico de temperatura del aire. Se compiló además un inventario de eventos de peligro glaciar históricos en los Andes Centrales de Chile y Argentina para calibrar los criterios.
El Mg. Felipe Ugalde Peralta destaca la severidad de un potencial evento: "Si alguno de estos glaciares colapsara repentinamente, enfrentaríamos una situación especialmente crítica por la capacidad única que tiene el hielo de desplazarse a largas distancias". Asimismo, subraya el enfoque:"El estudio tiene un enfoque preventivo". Reitera que "Un colapso glaciar no es comparable a otros eventos como caídas de rocas o deslizamientos comunes; aquí hablamos de millones de metros cúbicos de hielo capaces de movilizarse rápidamente y llegar a zonas habitadas". Los autores reconocen que la aplicación de esta metodología a unidades dinámicas como los glaciares presenta desafíos debido a su heterogeneidad, pero la consideran una guía fundamental.
Para avanzar en la prevención de peligros glaciares en la cuenca del rio Volcán, se recomienda el monitoreo de los glaciares: El Morado y Loma Larga de forma continua, evaluando las fluctuaciones en su velocidad superficial, extensión y cambios de elevación. Para los glaciares con alta susceptibilidad glaciar (SI > 70), se aconsejan evaluaciones de peligros más específicas. En el caso del glaciar Loma Larga, se sugiere modelar el volumen de agua represada y el potencial GLOF tras un avance súbito y el colapso del frente glaciar. También se propone refinar la metodología consultando a expertos en fenómenos que carecen de modelos semicuantitativos, como las crecidas súbitas y los desprendimientos catastróficos, y sistematizar la obtención de datos remotos para optimizar el tiempo de análisis.
Esta investigación ha proporcionado una metodología robusta para la evaluación de susceptibilidad glaciares en el Cajón del Maipo, marcando un precedente crucial en la glaciología aplicada en Chile. Al identificar glaciares con alta susceptibilidad a riesgos de deslizamientos en los Andes Centrales, como las avalanchas de hielo, GLOFs y especialmente la vulnerabilidad múltiple del glaciar Loma Larga, la investigación subraya la necesidad imperante de una gestión de amenazas glaciares en Santiago proactiva. En un contexto de inestabilidad glaciares asociada al cambio climático, estos hallazgos son fundamentales para minimizar el potencial colapso glaciar impactando a comunidades en Chile y garantizar la seguridad de las poblaciones y la infraestructura aledañas, siendo un paso clave hacia planes de acción y gestión de riesgos más efectivos.
EQUIPO DE INVESTIGADORES
| AUTORES | INSTITUCION |
|---|---|
| Felipe Ugalde | Universidad de Chile, Departamento de Geología Geoestudios |
| Sergio A. Sepúlveda | Universidad de Chile, Departamento de Geología Simon Fraser University, Department of Earth Sciences |