La vieja de Juan Fernández: Pez endémico llega a la costa chilena

La Vieja de Juan Fernández(Malapterus reticulatus), pez endémico del archipiélago de Juan Fernández y las Islas Desventuradas, ha sido formalmente registrada y evidenciada en la plataforma continental de Chile central, marcando una significativa expansión biogeográfica de su rango de distribución nativo. Este hallazgo, documentado por primera vez en publicaciones científicas, sugiere una alteración en las barreras oceanográficas que históricamente han mantenido aisladas a las poblaciones insulares.

Se ha documentado la presencia de Malapterus reticulatus en la costa de Chile continental, un pez que se consideraba estrictamente endémico de las islas oceánicas del Pacífico sureste chileno. Investigaciones basadas en registros visuales y ejemplares colectados han confirmado la ocurrencia de esta especie en zonas previamente no reportadas. Este fenómeno representa una expansión de rango de especies que desafía la concepción tradicional del aislamiento de la fauna insular.

Este descubrimiento es resultado de la colaboración entre investigadores chilenos de la organización Raya Águila, el Centro Científico CEAZA y la Universidad Católica de la Santísima Concepción (UCSC) , liderando el académico Dr. Jaime Andres Villafaña Navea y los investigadores Biol. Mar. Diego Eduardo Almendras García y Dr. Marcelo Michel Rivadeneira Valenzuela. Un componente crucial de la investigación científica fue la contribución de buzos y pescadores submarinos a través de plataformas de ciencia ciudadana, proporcionando datos valiosos donde la presencia de científicos es limitada.

Los registros documentan una distribución discontinua de Malapterus reticulatus a lo largo de aproximadamente 690 km de la costa central de Chile. La presencia de la especie se ha confirmado desde Carrizal Bajo, en la región de Atacama, hasta Quintay, en la región de Valparaíso. Aunque la distribución observada es irregular, se especula que la especie podría estar presente en otras localidades dentro de esta zona costera. Se han reportado individuos vivos y colectados en puntos específicos como Isla Chañaral, Punta de Choros, Caldera, Huasco, El Quisco, Guanaqueros y Pichidangui.

La documentación formal de la presencia de la Vieja de Juan Fernández en el continente se realizó en el marco de un estudio publicado en enero/febrero de 2025 en la revista científica indexada Austral Ecology. Aunque los reportes formales son recientes, la evidencia anecdótica y algunos registros no documentados datan de principios de la década de 1990. Los registros analizados abarcan un período significativo, incluyendo observaciones desde 1993 hasta 2024.

La detección de Malapterus reticulatus, un pez endémico de Juan Fernández con presencia en costa chilena, es de suma importancia ecológica y biogeográfica. Constituye el primer registro científico formal de este lábrido insular en el continente, sumándose al caso previo del jurel de Juan Fernández (Pseudocaranx chilensis). Este evento proporciona evidencia empírica de que las barreras oceanográficas históricas, como la corriente de Humboldt y la fosa de Nazca, podrían estar viéndose afectadas, facilitando la dispersión de especies desde los ecosistemas templados insulares hacia el litoral continental en el contexto del cambio climático marino.

El estudio se llevó a cabo para documentar científicamente la extensión del rango de distribución de Malapterus reticulatus y explorar las posibles causas subyacentes. El uso de modelos de distribución de especies (SDM) permitió evaluar la idoneidad del hábitat continental para la especie, confirmando que posee características ambientales adecuadas. Este análisis ayuda a comprender los mecanismos potenciales (alteración de corrientes marinas, calentamiento océano) que podrían estar impulsando esta migración de peces, y destaca la relevancia de los datos aportados por la ciencia ciudadana para el monitoreo de la biodiversidad marina en Chile.

La metodología combinó el análisis de registros provenientes de diversas fuentes. Se recopilaron observaciones de buzos y pescadores submarinos compartidas en redes sociales e iNaturalist, obteniendo tanto evidencia fotográfica como reportes cualitativos. Adicionalmente, se revisaron ejemplares en colecciones de museos nacionales e internacionales. Los datos georreferenciados de ocurrencia, tanto del rango nativo como invadido, se integraron en un modelo SDM (Random Forest) utilizando variables oceanográficas (temperatura, salinidad, productividad, etc.). Este diseño metodológico permitió comparar las condiciones ambientales y predecir áreas de potencial ocupación.

Los científicos chilenos involucrados subrayan que la presencia de juveniles y adultos en la costa continental sugiere que la especie no solo ha llegado, sino que podría estar logrando reproducirse y establecer poblaciones. El Dr. Villafaña destaca que la Vieja de Juan Fernández cumple un rol ecológico clave como pez limpiador en su hábitat nativo, alimentándose de parásitos externos. Aunque se sugiere que podría ocupar un nicho libre en el continente, el impacto potencial en los ecosistemas locales, incluida la competencia con especies nativas, requiere investigación científica. Se enfatiza que las alteraciones de corrientes marinas ligadas al cambio climático son el mecanismo más probable detrás de esta expansión.

Las proyecciones futuras de esta investigación incluyen el monitoreo continuo de la distribución de Malapterus reticulatus para determinar si la especie extiende su presencia hacia otras latitudes continentales. Es fundamental realizar estudios ecológicos en las nuevas áreas de ocurrencia para evaluar el efecto de la Vieja de Juan Fernández en las comunidades marinas locales. Se planea investigar la conectividad genética entre las poblaciones insulares y continentales para elucidar los patrones de flujo genético y el origen de los individuos hallados. La continuidad de la colaboración con la ciencia ciudadana se considera esencial para ampliar la base de datos y detectar nuevas ocurrencias.

La documentación formal de Malapterus reticulatus en la costa continental de Chile central, un pez previamente confinado a islas oceánicas por barreras oceanográficas, representa un aporte teórico significativo para la biogeografía y la ecología marina. Este hallazgo subraya la vulnerabilidad de los ecosistemas templados y el potencial de invasiones biológicas marinas impulsadas por el cambio climático global. La expansión de rango de especies de este pez endémico de Chile demanda un monitoreo ambiental sostenido e investigación científica para comprender y gestionar los impactos ecológicos futuros en la biodiversidad marina en Chile.

EQUIPO DE INVESTIGADORES