Estudio revela dinámica salinidad en Estrecho de Magallanes

Un reciente estudio ha desvelado una dinámica sorprendente en la zona central del Estrecho de Magallanes: la salinidad de sus aguas superficiales no se rige directamente por el caudal del río San Juan de la Posesión, el principal afluente de agua dulce, sino que está fuertemente influenciada por el viento. Este hallazgo, que desafía las expectativas teóricas, redefine nuestra comprensión de la compleja hidrografía subantártica y subraya la interconexión entre la atmósfera y los ecosistemas marinos en esta región vital.

La investigación se centró en analizar las variaciones temporales de la salinidad en la zona central del Estrecho de Magallanes, utilizando datos de una estación oceanográfica fija en Punta Santa Ana. Contrario a la hipótesis intuitiva de que un mayor caudal fluvial disminuiría la salinidad del agua de mar, dado que los ríos aportan agua dulce, los científicos observaron que esta relación directa no se cumplía. La clave de este fenómeno inesperado reside en el papel determinante que juega el viento. Dependiendo de su dirección, el viento puede expandir o contraer la pluma de agua dulce descargada por el río, modulando así su impacto en la salinidad de la columna de agua. Los cambios más significativos en la salinidad se concentran en los primeros cinco metros de profundidad, mientras que las capas más profundas, influenciadas por agua de origen Pacífico, muestran mayor estabilidad.

Este importante descubrimiento es el resultado del trabajo colaborativo de un equipo de científicos del Centro de Investigación Dinámica de Ecosistemas Marinos de Altas Latitudes (IDEAL) de la Universidad Austral de Chile, UACH . La investigación fue liderada por el Biol. Mar. Vicente Aravena-Yáñez, investigador principal del estudio, y dirigida por el Dr. José Garcés-Vargas, oceanógrafo físico del Centro IDEAL. Contó además con la colaboración del Dr. Iván F. Benavides-Martínez, ecólogo de la UACH y especialista en modelación ecológica y cambio climático. Estos investigadores son los autores del artículo científico publicado en la revista científica Regional Studies in Marine Science

La investigación se desarrolló en la zona central del Estrecho de Magallanes, específicamente utilizando datos de una estación oceanográfica instalada en Punta Santa Ana. Esta localidad se sitúa a unos 60 kilómetros al sur de Punta Arenas, dentro de la zona central del estrecho (53° 38’ 16.6200’’ S, 70° 51’ 29.9160’’ W). El área de estudio posee una relevancia particular, dado que las comunidades Indígenas Kawésqar Grupos Familiares Nómades del Mar y Atap han solicitado que sea designada como Espacio Costero Marino de los Pueblos Originarios (ECMPO). En las cercanías de este punto, el río San Juan de la Posesión (SJPR), el principal río que desemboca en el estrecho, descarga sus aguas, influyendo en la salinidad de la zona.

Los hallazgos presentados se basan en un análisis detallado de datos recopilados a lo largo de varios años. La estación oceanográfica en Punta Santa Ana, fundamental para esta investigación, fue instalada en el año 2018. Esta serie de tiempo ha medido continuamente diversos parámetros oceanográficos desde entonces. Para el análisis de la variabilidad estacional de temperatura y salinidad, se utilizaron datos desde 2018 hasta 2022. Los resultados de este extenso trabajo fueron publicados en un artículo científico en la prestigiosa revista científica Regional Studies in Marine Science, estando disponible en línea desde el 19 de febrero de 2025 y con su versión final publicada el 22 de febrero de 2025. La noticia sobre el estudio fue difundida el 27 de marzo de 2025

Comprender las dinámicas termohalinas en la zona central del Estrecho de Magallanes es crucial debido a las extremas condiciones oceanográficas de la región, influenciadas por la convergencia de aguas oceánicas y aportes de agua dulce. La estructura de la columna de agua, modulada por estos factores, ejerce un impacto directo en la distribución de la biodiversidad marina. La estratificación, por ejemplo, puede crear barreras para el movimiento de especies, y las variaciones en temperatura y salinidad pueden superar los rangos de tolerancia de algunos organismos, afectando sus poblaciones. Además, las proyecciones de cambio climático, que incluyen un aumento de los vientos y el deshielo, sugieren que estas dinámicas podrían alterarse aún más. La zona central presenta características únicas de menor salinidad oceánica comparada con el este del estrecho, lo que la hace de gran interés científico y ecológico.

El estudio se llevó a cabo para analizar principalmente las variaciones temporales de la salinidad en la zona central del Estrecho de Magallanes, utilizando los datos inéditos de la estación de Punta Santa Ana. El objetivo era describir la estructura térmica y halina de la columna de agua en esta estación fija y dilucidar su relación con forzantes ambientales clave como la radiación solar, el viento y los aportes de agua dulce (precipitación y descarga del río San Juan). Un enfoque particular fue explicar las variaciones de la salinidad superficial en Punta Santa Ana y su conexión con la descarga del río y la pluma de agua dulce. La investigación busca proveer información esencial para la gestión y conservación de la biodiversidad marina en la región, además de ser relevante para las comunidades indígenas que dependen de los recursos marinos.

La metodología de la investigación combinó el uso de datos *in situ* y herramientas de teledetección. Se emplearon los datos recopilados por la estación oceanográfica instalada en Punta Santa Ana, que mide continuamente parámetros como temperatura, salinidad y oxígeno disuelto a diferentes profundidades desde 2018. Para complementar esta información, se utilizaron imágenes satelitales, específicamente datos de reflectancia oceánica del satélite Sentinel-2. Adicionalmente, se analizaron datos de descarga del río San Juan de la Posesión y mediciones de viento. Para modelar la relación entre la salinidad superficial y sus forzantes, se utilizó un modelo aditivo generalizado (GAM) que permitió incorporar los efectos, incluso con posibles retrasos, de la descarga del río y el viento.

Los líderes de la investigación han compartido sus perspectivas sobre los hallazgos.

“En teoría, uno esperaría que a un mayor caudal fluvial se redujera la salinidad, dado que los ríos son agua dulce. Sin embargo, sorprendentemente, en este caso no fue así”.

Explicó que la razón de esta desviación es que el viento ejerce un papel significativo en el proceso, pudiendo expandir o contraer la pluma de agua dulce según su dirección, afectando así la salinidad. También señaló que la mayor variación de salinidad ocurre en los primeros cinco metros, con estabilidad en capas más profundas. Además, destacó que la estructura de la columna de agua afecta la distribución de organismos marinos y que la estratificación puede dificultar el desplazamiento de especies, con cambios en parámetros afectando su supervivencia.

"Es importante destacar que en esta zona se está proponiendo la creación de un ECMPO para los pueblos indígenas que habitan allí y que dependen de los organismos marinos para su sustento. Estudios como este, junto con el análisis de la gran diversidad marina, permiten identificar esta zona como una de gran relevancia no solo para los ecosistemas y la ciencia, sino también para los pueblos originarios que la habitan”.

Subrayó la característica de la zona central con menor salinidad oceánica que el este.

Esta investigación pionera, anclada en datos de largo plazo, ha revelado la primacía inesperada del viento sobre el caudal fluvial en la determinación de la salinidad superficial en la zona central del Estrecho de Magallanes. Este hallazgo fundamental subraya la sofisticada interacción entre la atmósfera y la hidrología en ambientes subantárticos. La estabilidad de las aguas más profundas de origen Pacífico contrasta con la variabilidad superficial, creando una estructura de columna de agua con profundas implicaciones para la distribución y supervivencia de la vida marina. En un contexto de cambio climático, donde se anticipan mayores vientos y deshielo, la continuación de estos estudios es vital para comprender y predecir las alteraciones en los ecosistemas y apoyar a las comunidades indígenas que dependen del mar. La ciencia, a través de este tipo de investigación detallada, proporciona la base necesaria para la conservación efectiva y la gestión sostenible en uno de los pasajes interoceánicos más emblemáticos del planeta.

EQUIPO DE INVESTIGADORES